En 1558, de l'or fut découvert près de la source de Tambopata, près de ce qui est aujourd'hui la ville de San Juan de Oro, dans le département de Puno. De l'or fut découvert ensuite dans des rivières voisines, comme Inambari, et la fièvre de l'or gagna rapidement Madre de Dios.

Dans le département de Madre de Dios, la plupart de l'or est découvert sous forme de dépôts alluvionnaires dans le lit de rivières actuelles et anciennes. Aujourd'hui, il est extrait à la main en utilisant de petites pompes à eau ou à plus grande échelle avec des dragues, des bulldozers et des grues. Toutes les méthodes actuelles dépendent du mercure pour le procédé de séparation. (Voir diagramme).

L'extraction de l'or à Madre de Dios connu son apogée vers le milieu des années 1970, suite à l'augmentation du prix de l'or dans le monde. Aujourd'hui, quelque dix mille personnes travaillent dans l'industrie de l'or, la majorité desquelles sont de jeunes hommes qui viennent des Andes pendant la saison sèche, quand les rivières sont basses et les conditions optimales.

En moyenne, vingt tonnes d'or sont extraites chaque année du Madre de Dios et les réserves sont estimées à 1000 tonnes, bien que seule une petite fraction soit accessible facilement.

EFFETS DE L'EXTRACTION DE L'OR SUR L'ENVIRONNEMENT
L'utilisation de dragues flottantes provoque non seulement l'effondrement des berges des rivières mais augmente aussi de manière significative l'opacité de l'eau, ce qui pourrait causer des dommages aux populations de poissons.

Dans les zones où la forêt a reconquis d'anciens lits de rivière et aux alentours des lacs bras-morts, riches en or alluvionnaire, la déforestation gagne du terrain et les couches superficielles du sol sont dénudées. Il en résulte un désert rouge où la terre a été tellement affectée qu'aucune graine ne peut pousser.

Chaque année à Madre de Dios, environ 40 tonnes de mercure sont utilisées pour l'extraction. Une quantité incalculable est perdue dans le sol et dans le réseau de rivières forestières et plus encore est vaporisé pendant le procédé de purification et retombe en pluie chargée de mercure sur les régions avoisinantes. Le mercure reste dans l'environnement pendant longtemps et entre facilement dans les chaînes alimentaires, empoisonnant lentement de nombreux organismes, surtout les carnivores, haut placés dans la chaîne alimentaire, comme les loutres géantes, les jaguars et les hommes.

LA MÉTHODE D'EXTRACTION DE L'OR SUR LA RIVIÈRE MALINOWSKI
1. Il faut six personnes pour diriger l'une des 40 dragues (dragas) dénombrées
sur la rivière Malinowski. Une grosse pompe au diesel et un compresseur sont utilisés en conjonction avec un plongeur pour aspirer les sédiments de la rivière sur la barge. Les sédiments sont déposés sur des tapis couverts de poils fins qui retiennent les particules les plus fines dont celles d'or. En moyenne, une barge est active 18 heures par jour.

2. Après une période de 9 heures, la pompe est éteinte et les tapis sont placés
dans des tonneaux de 50 gallons pour y être lavés. Une fois les tapis nettoyés, les tonneaux sont laissés à décanter et l'excès d'eau est retiré.

3. Du mercure liquide est ajouté aux sédiments épais au fond du tonneau. Ce métal lourd forme un amalgame avec l'or, puis il coule vers le fond.

4. Le mercure et les sédiments sont bien mélangés afin de s'assurer que tout l'or entre en contact avec le mercure.

5. Les amalgames sont séparés dans de plus petits conteneurs. On y ajoute de
l'eau, puis en mélangeant, l'excès de sédiments est extrait, laissant un résidu épais d'amalgame or/mercure.

6. Le résidu est déposé dans un grand tissu et serré. Le mercure liquide excédant s'échappe et peut être réutilisé.

7. Le résidu est placé alors dans un plat résistant à la chaleur et est amené à très haute température. Le mercure a un point d'ébullition beaucoup plus bas que celui de l'or. Il s'évapore alors, emportant avec lui les impuretés de l'or. Après quelques minutes, il reste de l'or 24 carats.

La plupart de l'or est vendu à Puerto Maldonado ou à Cusco pour 85% du prix du marché mondial.