Madre de Dios es el único departamento del Perú donde crecen árboles de castaña. Los bosques vecinos de Bolivia y Brasil también poseen este producto altamente preciado de la selva lluviosa.

Un árbol de castaña alcanza su madurez alrededor de los 15 años, aunque alcanza su máxima producción por lo menos a los 25 años, posteriormente este árbol puede tener una vida de 100 a 200 años, produciendo una cosecha de 300 castañas del tamaño de los cocos por año. Dentro de esta extremadamente fuerte fruta son encontradas un promedio de 15 castañas.

Durante los primeros meses de la temporada de lluvias, los frutos de castaña que toman por lo menos 2 años para desarrollarse, caen al piso y son recolectados por los llamados CASTAÑEROS, gente que posee concesiones de tierra a lo largo de los principales ríos de Puerto Maldonado ( el mayor centro de procesamiento y exportación de este producto), y que son los responsables de juntar la mayor cantidad de castañas provenientes de la selva virgen.

Una bolsa de 50 Kg. de castaña recolectada puede aportar al mercado de Puerto Maldonado un valor de $60 a $70 dólares americanos.

ECOLOGIA DE LAS CASTAÑAS:
Los árboles de castaña nunca han sido domesticados y su sistema de plantación es muy pobre. Investigaciones han demostrado que este árbol tiene una sistema de polinización especializado, que requiere la atención de solamente un pequeño grupo de abejas de la especie Euglossine. Por otra parte, este árbol solo florece dos o tres días al año. Además las abejas de la especie Euglissine solo son encontradas en bosques no impactados en orquídeas especificas para su propia sobre vivencia.

Las orquídeas son plantas extremadamente sensibles y no crecen en bosques secundarios o impactados.

La regeneración natural de los árboles de castaña es muy interesante: el agouti (Dasyprocta sp.) abre los castaños y deja caer las nueces. Estas nueces a su vez germinan mas rápidamente si son enterrados por el experto agouti quien acostumbra enterrar en forma secreta comida durante periodos de abundancia.

Después de un periodo de tiempo el agouti, olvidara donde escondió las nueces enterradas, no permitiendo a las nueces germinar satisfactoriamente.

El árbol de castaña o la castaña ecológica, como se le conoce también, esta clasificada dentro de los productos no maderables. El futuro de los bosques lluviosos depende de estos productos, incrementando en la gente local el concepto de bosque intacto. Existen muchos productos no maderables como medicinas, tintas y frutos esperando ser explotados. Aunque una explotación sostenible ya empezó y ha fortalecido la necesidad de un concepto del verdadero valor económico de los productos forestales contradiciendo a las personas que desean ver estos bosques con plantaciones gigantes de maíz y producción ganadera.